В начале 1990-х годов немецким оружейным концерном «Heckler & Koch GmbH» под внутрифирменным обозначением «Проект HK 50» была начата работа над созданием новой штурмовой винтовки.
Основной целью создания новой винтовки калибра 5.56x45 мм NATO являлась замена состоящей на вооружении Германии штурмовой винтовки HK G3 на более современный образец.
В 1995 году новая штурмовая винтовка (автомат) под обозначением HK G36 была принята на вооружение Бундесвера (армия ФРГ), а в 1999 - на вооружение армии Испании.
Винтовка G36 значительно отличается от предыдущих разработок фирмы Heckler & Koch, построенных на основе автоматики с полусвободным затвором (HK G3, 33, 53 и другие), и больше напоминает развитие американской винтовки Armalite AR-18.
Кроме того, на основе винтовки HK G36 создан ручной пулемет HK MG36 (HK MG36E – экспортный вариант), отличающийся боле длинным и тяжелым стволом и наличием сошек. Для МG36 штатными являются магазины Beta-C на 100 патронов, однако стандартные на 30 патронов также подходят.
Специально для гражданского рынка на базе автоматики G36 фирмой Хеклер-Кох выпущена самозарядная винтовка SL-8 калибра .223 Remington.
Кроме Германии и Испании штурмовая винтовка HK G36 была принята на вооружение полиции Великобритании. Также значительное количество этих винтовок было захвачено косовскими партизанами у немецких "голубых касок" в ходе Югославского кризиса в 1999 году.
HK G36 поставляется на экспорт в США и ряд других стран для вооружения правоохранительных органов и военных структур.
В целом штурмовые винтовки серии HK G36 в конце ХХ века представляли собой первоклассный образец легкого и удобного оружия, отличающиеся хорошими показателями по надежности и точности.

G36 построена на основе автоматики с газовым двигателем с коротким ходом газового поршня. Затвор поворотный, с 7 радиальными боевыми упорами, расположен в затворной раме, которая двигается по одному направляющему стержню, на который надета возвратная пружина. На верхней поверхности затворной рамы расположена рукоятка взведения, выступающая над верхней поверхностью ствольной коробки. В походном положении рукоятка взведения расположена вдоль оси оружия и удерживается в этом положении пружиной, а для взведения может отгибаться в любую сторону примерно на 90 градусов. При стрельбе рукоятка двигается вместе с затворной рамой.
Ударно-спусковой механизм выполнен в виде единого блока вместе с пистолетной рукояткой и спусковой скобой, и крепится к ствольной коробке при помощи поперечных штифтов. Ударно-спусковой механизм может поставляться в нескольких вариантах - с наличием или отсутствием режима стрельбы с отсечкой по 2 или 3 патрона.
Флажок предохранителя – двусторонний, объединен с переводчиком огня.
В конструкции винтовки получил широкое применение пластик, из которого выполнены многие узлы и детали.
Ствольная коробка выполнена из пластика со стальными вставками.
Пластиковое цевье крепится к ствольной коробке при помощи штифтов, так что для неполной разборки необходим только патрон или иной предмет, подходящий для выталкивания штифтов из отверстий.
Приклад винтовки G36 складной вбок, также выполнен из пластика.
На верхней поверхности ствольной коробки расположена большая ручка для переноски, в задней части которой расположены прицельные приспособления.

Все винтовки семейства HK G36 оборудованы оптическими прицелами с 3.5 кратным усилением и электронной инфракрасной подсветкой сетки прицела, а также дальномером. Батареи используют для подсветки в темноте энергию радиоактивного изотопа водорода (tritium). Экспортная версия винтовки имеет только 1.5 кратное усиление. Сетка прицела от 200 до 800 метров.
Питание G36 осуществляется из прозрачных пластиковых магазинов емкостью на 30 патронов, имеющих специальные крепления для объединения магазинов в "пакеты" для ускорения перезарядки. Так как приемник магазинов на G36 выполнен в соответствии со стандартами НАТО, то в винтовке можно использовать любые стандартные магазины, в том числе и двойные барабанные магазины Beta-C на 100 патронов.
Пламегаситель винтовки имеет стандартный диаметр и может использоваться для метания винтовочных гранат.
На винтовку G36 может устанавливаться штык-нож или 40-мм подствольный гранатомет производства Heckler & Koch.