Ночь стояла тёмная, собственной руки, сжимавшей ствол «Винтореза», без ПНВ не видно. Периодически, с разных концов свалки, раздавались жуткие вопли, рычание и чавканье мутантов. Несколько раз о себе напоминали аномалии, сжимая в свои смертельные объятия очередные жертвы, чей жалобный, прощальный визг или стон, громко звучал по близлежащей территории. Да, со слабыми нервами, в Зоне Отчуждения делать нечего. Ночью вообще лучше сидеть на базе, в схроне или в каком другом безопасном месте. В компании друзей, которые в случае опасности, прикроют спину. А если компания душевная, то и бутылочку не грех раскатить… Визг псевдо плоти, попавшей в «птичью карусель» вернул меня в реальность. Так и клиента можно прозевать. Я сплюнул вязкую слюну и, взяв лежавшую под рукой флягу, глотнул энергетика. Вторую ночь, в ожидании осторожного бандита, приходится лежать в куче мусора. Укрывающий меня хлам, мог оказаться радиоактивным, но датчик молчал. А значит можно обойтись потом стаканом водки. И для снятия напряжения не помешает, и лишние нуклиды выведет. От вечно голодных мутантов, рыскающих по округе, меня бережёт чудо мазь, втёртая в маскхалат. Её химичит наш Менделей. Однажды, за бутылкой перцовки, он раскрыл секрет своего зелья. Оказалось, в состав мази входят экскременты псевдо гиганта и экстракт каких-то артефактов. Запах от меня, поэтому стоит ужасный, но главное мутантов отпугивает. Неужели и эту ночь пролежу впустую?! Осторожный клиент попался, словно чует начавшуюся на него охоту. Днём из своей берлоги нос не высовывает, кругом посты выставил. Сколько не наблюдал за бандитской базой, так ни разу его и не увидел. Но это не первый мой клиент, так что терпения мне не занимать. Подождём. Вот только курить охота! И сигареты есть, а нельзя. Можно демаскировать себя и всё полетит псевдо-псу под хвост. Поэтому просто периодически нюхаю сигареты, вдыхая аромат табака.
Начал накрапывать дождь. Хорошо подо мной непромокаемая и водоотталкивающая коврик-пенка. По окрестностям раскатился гром. В свете молнии, я заметил, как из ангара депо, вышли пару бандитов, одетые в длинные кожаные плащи. Я узнал Седого. Вот он, мой шанс! Слава Перуну! Я снял оружие с предохранителя. Стрельбе меня учить не надо, сам кого хочешь, научу. Это уже естественный навык, такой же, как умение ходить. Немного подправим фокус - чтобы голова седовласого оказалась в разметке прицела, задержим дыхание и мысленно скомандовав себе "бах", плавно спускаем курок. А дальше от меня уже ничего не зависит - процесс запущен и, остановить его я не в силах.
Выстрел это... это просто симфония смерти. Как в музыке каждый инструмент исполняет написанную только для него партитуру, так и здесь, каждый элемент играет свою роль, вступая в своё время. Вот освобождённый ударник бьёт по капсулю. Его заряд вспыхивает сам и воспламеняет собой порох в гильзе патрона. Мгновенно, сию секундно, опоздания тут неуместны, потому что расширившимся газам уже не терпится вытолкнуть ленивую «дуру», называемую пулей. Она очень удобно устроилась в гильзе и спала, а тут её силой вышвырнули наружу и разъярённая, она покидает ствол, предоставив глушителю успокоить взбесившийся газ. Выстрел будет заглушен, для того эта винтовка и создавалась, чтобы стрелять бесшумно. Но ничего на этом не закончится, потому что пуля летит и ищет, кому бы отомстить за свой нарушенный покой. И ярость её в полной мере обрушивается на голову седовласого... Его отбрасывает обратно внутрь ангара, только влажное, красное пятно остаётся на ржавых воротах. Я удовлетворённо скалюсь, заказ выполнен. Можно возвращаться на базу.

2.
Так не хочется просыпаться, а потом вставать из тёплой постели! Но кто-то настойчиво трясёт меня за плечо, вырывая из объятий морфея. Открываю сонные глаза, и вижу перед собой Мопса, собирающегося снова меня тормошить. Не зря ему дали это прозвище, лицо действительно, как у той собаки… - Что такое? Дайте поспать! Две ночи без сна провёл. – Недовольно ворчу, но всё же принимаю вертикальное положение. Знаю, без серьёзных на то оснований, меня не побеспокоили бы. – Боцман зовёт. Сказал, что это срочно. – Скажи, что сейчас приду. – Обувая берцы, отвечаю я. Мопс тут же ушёл, а я поплёлся к бочке с дождевой водой и умылся, сгоняя остатки сна. « - Что там опять за аврал? Я, что, один за всех должен отдуваться?!» - размышлял я по пути к каюте нашего командира. Сейчас мы квартировались на старой барже, невесть как, очутившейся посреди Рыжего леса. На счёт этой загадки, мы часто спорили, но естественно никто не знал точного ответа. Главное, это был относительно безопасный уголок в столь недружелюбном лесу. Что нам и требовалось. Я остановился перед железной дверью, выкрашенной в чёрный цвет, и коротко постучал. – Входи Стэлс! Дело есть. Только тебе могу его доверить. – Дождавшись, когда я закрою за собой дверь, хриплым голосом сказал Боцман. – Присаживайся. Чай будешь? Усевшись на перевёрнутый ящик, согласно киваю. Каюта была просторная, Боцман умел подбирать себе временное жилище. Свет от старой керосиновой лампы, стоящей на письменном столе, тускло освещал помещение. Сам командир, сидел на продавленном кресле, обитом дерматином. За его спиной, у дальней переборки, за брезентовой занавеской, располагалась койка и переносной сейф. Боцман разлил из чайника кипяток по стаканам, бросил в них пакетики с заваркой и подвинул ко мне банку с сахаром. Сам пил без него. Не любил он сладкого в отличие от меня. – Что за дело такое срочное? Я отдохнуть толком не успел, после крайнего задания. – Помешивая ложкой сахар, смотрю на хмурого командира. Как всегда сосредоточенное лицо. Чёрные, как смоль, короткие волосы с проседью. Хищный нос с горбинкой, карие глаза, небольшой шрам над левой бровью. – Потом отдохнёшь. – Глотнув чаю, ответил Боцман. – Серьёзные люди просят встретить курьера с посылкой и доставить его в Лиманск, целым и невредимым. Оплата очень высокая, отошлёшь матери хорошие деньги. Как, она кстати? Есть, какие известия? - Месяц тишина. – Нахмурился я. Воспоминания о матери, болью отзывались в душе. – Сделаешь это дело, отпущу домой. Проведаешь своих. – Почесав небритую щёку, пообещал Боцман. – Где встреча и куда нужно привести курьера? – подкуривая сигарету, интересуюсь я. – Курьер будет ждать в баре «Кровосос», а про конечный пункт, мне только Лиманск упомянули. Конкретное место скажет сам клиент. Пойдёшь один, это условие заказчика. Боятся они чего-то. Но аванс выплатили без разговоров. – Произнёс командир, отставляя от себя опустевшую кружку. – Мутное какое-то дело! Ты проверял заказчика? - Я с ним уже работал, подставы не будет. – Уверенно ответил Боцман. – Всё, иди, готовься к выходу.

Перед выходом на задание, я решил заглянуть к Менделею. Он обжил неплохое помещение в трюме, обустроил его по своему вкусу, большую часть, отведя под лабораторию. Наш химик не особо заботился о комфорте, его больше интересовали колбы, пробирки, микроскопы и исследования с опытами. – Привет «пробиркин»! - здороваюсь и невольно улыбаюсь, глядя на взъерошенного Менделея, что-то колдующего над железным столом. Худая, сутулая фигура, мятый халат, когда-то бывший белым, огненно рыжие волосы стоят дыбом – причёска «взрыв на макаронной фабрике». – О, привет подопытный! – оборачиваясь ко мне, привычно здоровается наш химик. На подбородке, очередной пластырь, закрывающий новую рану. Постоянно у него, что-то происходит. Как только ещё жив до сих пор! - Опять голову в колбу засовывал? Лучше бы крыс препарировал или гербарий собирал! Всё безопаснее. – Протягиваю руку для приветствия и улыбаюсь старому приятелю. – Ты всё шутишь Стэлс. – Ответная улыбка озаряет лицо Менделея. – Кто вам тогда будет уколы от поноса ставить и мочу тушканчиков смешивать с анашой? - Не буду больше твою траву курить. – Давясь смехом, отвечаю я. – А то, ты её раньше курил, можно подумать! – ухмыляется друг. – Может по стакану, для вывода нуклидов? – кивая на шкаф, где хранит спирт, спрашивает Мендель. – Мне в Зону выходить. Так что в следующий раз. Есть, что ни будь интересное, из твоих изобретений? Почесав в задумчивости затылок, потом хлопнув ладонью себя по лбу, Мендель направился к упомянутому шкафу. Порывшись в нём, вернулся ко мне с довольным видом, неся в руках какую-то небольшую коробочку. – Вот, держи. Отличное средство от преследователей! Как кто ни будь, начнёт тебе наступать на пятки, положи горизонтально на землю эту коробку. Отойди хотя бы метров на десять и активируй, когда враг или мутанты, приблизятся к сюрпризу. – С этими словами, друг вручил мне коробку и пульт активации, больше похожий на пуговицу. – Сдавишь таблетку посильней и всё, можешь спокойно менять свой подгузник. – Улыбнулся Мендель. – И что произойдёт? Направленный взрыв? – с интересом разглядываю коробку. – Вам бы солдафонам только взрывать! Я, что, сапёр? - Сапёры разминируют, а подрывники подкидывают им работу. – Назидательно поправляю я. – Это их заботы, мне своих интересов хватает. При активации произойдёт эффект жарки. В радиусе десяти метров всё выгорит. – Довольный моей удивлённой рожей, объяснил Менделей. – Полезная штука. С меня коньяк. - Пряча коробку в поясной контейнер, пообещал я. – Сочтёмся. Как твоя мама? – нахмурившись, поинтересовался друг. – Месяц никаких известий. И брат молчит, как в воду канули. Надо домой съездить, а то душа не на месте! - Обязательно надо проведать. Рак, это смертельная дрянь! Я пытаюсь создать целебную вакцину, но материала не хватает. – Вернусь, обсудим это дело. Спасибо за всё! Мы крепко пожали друг другу руки, и я направился к выходу.

3.
Бар «Кровосос» располагался на территории Агропрома, в подвале бывшего института. Почти год назад, его открыл скупщик артефактов Соломон. Собравший вокруг себя надёжных друзей, и набравший в охрану сталкеров, которым доверял. Бар быстро стал популярным в среде сталкеров. Здесь не надо было соблюдать правил «Долга», как на территории Ростка. Никто не требовал, платы за вход. Бандиты не раз пытались подмять под себя это доходное заведение, но всякий раз получали жёсткий отпор. Система обороны была очень тщательно продумана. А с военсталами, Соломон, как-то сумел договориться. Наверняка кому-то отстёгивал процент. Зато поставки оружия, боеприпасов и продовольствия – были бесперебойными. Безопасное место, если я не буду трепать языком, про то, что являюсь наёмником. Хоть я и не проводил акций против сталкеров. Внешняя охрана, пропустила меня без вопросов. Только попросили разрядить мой «Винторез» и убрать магазин в рюкзак или разгрузку. Я выполнил просьбу и направился в сторону бара. – Стой сталкер! Не спеши. – Услышал я чей-то голос, когда до заведения Соломона оставалось десяток шагов. Медленно повернувшись, увидел троих сталкеров из охраны, с повязками на рукавах комбинезонов «Заря», приближающихся ко мне. – Отдохнуть решил или по делу зашёл? – спросил высокий парень, лет двадцати, атлетического сложения, с автоматом «АКМ» на плече. – Вроде раньше таких вопросов не задавали. – Удивлённо сказал я. – Всё, когда-то в первой случается. – Ухмыльнулся атлет. – Так, что скажешь? - По делу. Мне назначена тут встреча. – Нехотя отвечаю на вопрос. – Ага. Значит, ты и есть проводник. Тогда тебе не в бар. Пойдём с нами, проводим до нужного тебе человека. Я пошёл следом за разговорчивым сталкером. А его молчаливые напарники, шли за мной. Не нравилась мне эта ситуация, но возражать не стал. Пройдя мрачное здание НИИ, мы подошли к одноэтажному строению. Вместо выбитых стёкол, фанерные листы, стены на вид ещё крепкие, из трубы вьётся дымок. Ведущий открыл дверь и вошёл внутрь. Я шагнул следом, в полумрак помещения и почти сразу мне на затылок обрушился сокрушительный удар, потом спереди добавили в солнечное сплетение.

Резкий запах нашатырного спирта, привёл меня в чувство. Стоило открыть глаза, как пузырёк тут же убрали. Луч яркого света, направленный мне в лицо, слепил глаза. Поэтому я тут же снова зажмурился. Боль в затылке не давала сосредоточиться. Ясно было одно - меня заманили в ловушку, оглушили, связали накрепко и теперь привели в чувство, для разговора. - Ну что, голуба, башка-то гудит? - темнота прыснула дружным гоготом. - Ша, пацаны, дайте с терпилой перетереть. - Какого хрена? Что вообще происходит... - начал, было, я, но голос меня перебил. - Тормозни. Вопросы задавать буду я. Или тебе фэйс подправить для понимания? - От приветствия ещё не отошёл. Что за вопросы? - пробормотал я. - И убери свет, голова действительно гудит, как колокол. – Сразу внесу ясность, чтобы ты не начал прикидываться невинной жертвой. Я знаю, что ты большой спец в клане Боцмана. – Отведя луч света от моего лица, произнёс собеседник. – И ты мне нужен. Готов выслушать моё предложение? - А у меня, разве есть выбор? – усмехаюсь в ответ. – Выбор есть всегда. - Наставительным тоном сказал оппонент. – Парни, оставьте нас наедине, покурите на крылечке. Ни слова не сказав, подручные этого умника, вышли из помещения. Хорошо вымуштровал. – Меня Соломоном кличут. И мне нужен такой помощник, как ты. Не на одну акцию, а на постоянную работу. – Вкрадчиво произнёс местный барыга. – Для убедительности и серьёзности твоего предложения, меня по голове и ударили? – невольно улыбаюсь, хотя не до веселья. – Что с этих дуболомов взять?! Я всё компенсирую, поверь, в накладе не останешься. – Горячо заверил Соломон. – Боцман не любит перебежчиков. Откроет на меня охоту. И в первую очередь придёт к тебе! Да и нет у меня желания – менять шило на мыло. Послышались приближающиеся шаги и, ко мне вышел Соломон, до этого остававшийся в тени. Раньше мы с ним не пересекались и, я с интересом взглянул в его лицо. Бульдожьи щёки, крупный нос немного приплюснут, тяжёлый подбородок, высокий лоб. И на удивление умные, проницательные глаза. Русые волосы коротко подстрижены. Он поставил передо мной стул, спинкой вперёд и уселся на него, сложив руки на груди. – Боцман не будет к тебе в претензии. Даю слово. – Заверил меня Соломон. – Ещё аргументы есть? – глядя прямо в зелёные глаза торговца, недоверчиво задаю вопрос. – Есть. – Уверенно произнёс он. – Знаешь, когда я услышал про наёмника, уничтожившего в одиночку десять боевиков клана «Грех», тут же решил, что когда-нибудь он станет моим помощником. – Это твой козырной туз? Ты решил меня припугнуть «грешниками»?! – начал я, но Соломон оборвал, не дав договорить. – Если ты откажешься, я понесу финансовые потери, а «Грех» назначил за твою голову хорошую цену, которая компенсирует мои затраты. – Ты на меня поставил деньги? – я удивлённо смотрю, на этого чудака. – Ты самоуверен, однако! - Не принимай меня за идиота. – Подкуривая сигарету, произнёс Соломон. – Будешь? – кивает на пачку. Курить хотелось, но взять сигарету, значит принять правила этого пройдохи. Поэтому отрицательно мотнул головой. – Раскрой тогда секрет, раз уж заикнулся о финансовых затратах. – Боцман тебя сдал. – Безразличным тоном, произнёс Соломон, выпуская колечко табачного дыма. – Мой доверенный человек, вычислил вашу базу в Рыжем лесу, и я отослал твоему командиру сообщение. В котором предложил выгодную нам обоим сделку. Он мне сдаёт тебя, взамен получает деньги и время для поиска, и смены базы. Ведь, если двое посторонних людей, знают расположение базы наёмников – то это уже секрет полишинеля. – Врёшь! – прошипел я, ошарашенный словами собеседника. В порыве всплеска эмоций, попытался вскочить, но крепкие путы помешали. – Дай закурить! « Не хочу верить в предательство, не может этого быть! Мы не первый год с Боцманом, плечо к плечу. Такого просто не может быть!» - мысли мечутся в голове, с бешеной скоростью, даже про боль забыл. Соломон вставляет мне в уголок губ, сигарету и я с жадностью делаю глубокую затяжку. – Алягер, ком алягер! На войне, как на войне. – И почём нынче Стэлсы? Тридцать серебряников? - Ага, и верёвка с мылом в придачу. – Ухмыляется Соломон. – Ты подумай над моим предложением до утра. Уверяю, не пожалеешь о согласии. Я ценю хороших специалистов и умею быть благодарным! – потушив окурок, он поднялся со стула. – Значит, если я откажусь, сольёшь «грешникам»? Других вариантов нет? Например, я отработаю потраченные на меня деньги. – А дальше что? Обратно прибьёшься к кому-нибудь или одиночкой бродить будешь.… Подумай! Завтра увидимся. – Соломон развернулся и вышел.

Резкий запах нашатырного спирта, привёл меня в чувство. Стоило открыть глаза, как пузырёк тут же убрали. Луч яркого света, направленный мне в лицо, слепил глаза. Поэтому я тут же снова зажмурился. Боль в затылке не давала сосредоточиться. Ясно было одно - меня заманили в ловушку, оглушили, связали накрепко и теперь привели в чувство, для разговора. - Ну что, голуба, башка-то гудит? - темнота прыснула дружным гоготом. - Ша, пацаны, дайте с терпилой перетереть. - Какого хрена? Что вообще происходит... - начал, было, я, но голос меня перебил. - Тормозни. Вопросы задавать буду я. Или тебе фэйс подправить для понимания? - От приветствия ещё не отошёл. Что за вопросы? - пробормотал я. - И убери свет, голова действительно гудит, как колокол. – Сразу внесу ясность, чтобы ты не начал прикидываться невинной жертвой. Я знаю, что ты большой спец в клане Боцмана. – Отведя луч света от моего лица, произнёс собеседник. – И ты мне нужен. Готов выслушать моё предложение? - А у меня, разве есть выбор? – усмехаюсь в ответ. – Выбор есть всегда. - Наставительным тоном сказал оппонент. – Парни, оставьте нас наедине, покурите на крылечке. Ни слова не сказав, подручные этого умника, вышли из помещения. Хорошо вымуштровал. – Меня Соломоном кличут. И мне нужен такой помощник, как ты. Не на одну акцию, а на постоянную работу. – Вкрадчиво произнёс местный барыга. – Для убедительности и серьёзности твоего предложения, меня по голове и ударили? – невольно улыбаюсь, хотя не до веселья. – Что с этих дуболомов взять?! Я всё компенсирую, поверь, в накладе не останешься. – Горячо заверил Соломон. – Боцман не любит перебежчиков. Откроет на меня охоту. И в первую очередь придёт к тебе! Да и нет у меня желания – менять шило на мыло. Послышались приближающиеся шаги и, ко мне вышел Соломон, до этого остававшийся в тени. Раньше мы с ним не пересекались и, я с интересом взглянул в его лицо. Бульдожьи щёки, крупный нос немного приплюснут, тяжёлый подбородок, высокий лоб. И на удивление умные, проницательные глаза. Русые волосы коротко подстрижены. Он поставил передо мной стул, спинкой вперёд и уселся на него, сложив руки на груди. – Боцман не будет к тебе в претензии. Даю слово. – Заверил меня Соломон. – Ещё аргументы есть? – глядя прямо в зелёные глаза торговца, недоверчиво задаю вопрос. – Есть. – Уверенно произнёс он. – Знаешь, когда я услышал про наёмника, уничтожившего в одиночку десять боевиков клана «Грех», тут же решил, что когда-нибудь он станет моим помощником. – Это твой козырной туз? Ты решил меня припугнуть «грешниками»?! – начал я, но Соломон оборвал, не дав договорить. – Если ты откажешься, я понесу финансовые потери, а «Грех» назначил за твою голову хорошую цену, которая компенсирует мои затраты. – Ты на меня поставил деньги? – я удивлённо смотрю, на этого чудака. – Ты самоуверен, однако! - Не принимай меня за идиота. – Подкуривая сигарету, произнёс Соломон. – Будешь? – кивает на пачку. Курить хотелось, но взять сигарету, значит принять правила этого пройдохи. Поэтому отрицательно мотнул головой. – Раскрой тогда секрет, раз уж заикнулся о финансовых затратах. – Боцман тебя сдал. – Безразличным тоном, произнёс Соломон, выпуская колечко табачного дыма. – Мой доверенный человек, вычислил вашу базу в Рыжем лесу, и я отослал твоему командиру сообщение. В котором предложил выгодную нам обоим сделку. Он мне сдаёт тебя, взамен получает деньги и время для поиска, и смены базы. Ведь, если двое посторонних людей, знают расположение базы наёмников – то это уже секрет полишинеля. – Врёшь! – прошипел я, ошарашенный словами собеседника. В порыве всплеска эмоций, попытался вскочить, но крепкие путы помешали. – Дай закурить! « Не хочу верить в предательство, не может этого быть! Мы не первый год с Боцманом, плечо к плечу. Такого просто не может быть!» - мысли мечутся в голове, с бешеной скоростью, даже про боль забыл. Соломон вставляет мне в уголок губ, сигарету и я с жадностью делаю глубокую затяжку. – Алягер, ком алягер! На войне, как на войне. – И почём нынче Стэлсы? Тридцать серебряников? - Ага, и верёвка с мылом в придачу. – Ухмыляется Соломон. – Ты подумай над моим предложением до утра. Уверяю, не пожалеешь о согласии. Я ценю хороших специалистов и умею быть благодарным! – потушив окурок, он поднялся со стула. – Значит, если я откажусь, сольёшь «грешникам»? Других вариантов нет? Например, я отработаю потраченные на меня деньги. – А дальше что? Обратно прибьёшься к кому-нибудь или одиночкой бродить будешь.… Подумай! Завтра увидимся. – Соломон развернулся и вышел.

- Чё шумишь? – смотрит на меня рыжий детина, одетый в камуфляжные штаны и тельняшку. – Морда, что ли чешется? – ухмыляется, и потирает свои кулаки. – Проводи к Соломону, он ждёт моего ответа. – Уверенно говорю я. Почесав грязную шевелюру на голове, охранник кивает головой и спускает к моим ногам приставную лестницу. Поднимаюсь на верх, под прицелом пистолета «ТТ», выглядевшем в кулаке рыжего, как игрушка. – Только без фокусов, а то раздавлю, как таракана! – предупреждает конвоир. – Я не Игорь Кио. – Отвечаю и не спеша иду к двери. – Не умничай. – Слышится за спиной. На улице светит солнце, не частое явление в этих краях. Я жмурюсь. После полумрака подвала, надо привыкнуть с дневному свету. Открываю глаза и к моему большому изумлению, вижу Соломона с Боцманом в десяти шагах от себя! Мой бывший командир, что-то говорит торговцу, жестикулируя руками. А тот спокойно слушает, хитро улыбаясь. Ненависть затопила моё сознание новой волной. Желваки заходили на скулах. – Что встал? Шагай, давай. – Толкнул меня охранник вперёд, стволом пистолета. Соломон, заметив меня, удивлённо таращит глаза. А Боцман довольно скалится и тянется к кобуре. Судя по лицу торговца, не вовремя я появился. Чёрт! Не успею до них добежать, нашпигуют свинцом. Оглядываюсь. Конвоир отступил на шаг назад и тоже держит меня на прицеле. Бежать бесполезно. Сделав пару шагов навстречу сладкой парочке, замечаю, что Соломон крутит в руках конфискованную у меня коробку Менделея. – Спасибо тебе, господи! – шепчу я, и быстро достаю из кармана пульт. – Что ты там достал?! А ну дай сюда! – на правое плечо опускается тяжёлая ладонь. – Прими мою грешную душу, господи. Я пройду очищение огнём! – с этими словами сжимаю в пальцах пульт. В последний момент, словно почуяв опасность, Соломон кинул коробку на землю. Она ещё не коснулась потрескавшегося асфальта, когда вспыхнуло адское пламя.